El Programa CIEN finança grans projectes de recerca industrial i desenvolupament experimental, desenvolupats en col·laboració efectiva per grups empresarials i orientats a dur a terme investigacions planificades en àrees estratègiques per al futur i amb potencial projecció internacional.
Es tracta d'un ajut parcialment reemborsable combinat amb un tram de préstec corrent i un tram no reemborsable (TNR), sent aquest últim tram comparable a una subvenció no reemborsable.
L'ajut finança fins al 75% del pressupost presentat, que ha de ser com a mínim de 7M€ i un màxim de 20M€. Cada participant en el consorci haurà de rebre un mínim de 350.000€. Els consorcis empresarials han d'estar formats per un mínim de 3 empreses i un màxim de 8 empreses. Al seu torn, el CDTI exigeix que es destini un mínim del 15% del pressupost a l'externalització d'un Centre de Recerca.
Es tracta d'una convocatòria que està oberta tot l'any i d'una subvenció parcialment reemborsable. No són compatibles amb altres ajudes públiques destinades a finançar el projecte.