Le programme CIEN finance de grands projets de recherche industrielle et de développement expérimental, développés en collaboration efficace par des groupes d'entreprises et visant à mener des recherches planifiées dans des domaines stratégiques pour l'avenir et avec une projection internationale potentielle.
Il s'agit d'une aide partiellement remboursable combinée à une tranche de prêt en cours et à une tranche non remboursable (TNR), cette dernière tranche étant comparable à une subvention non remboursable.
L'aide finance jusqu'à 75 % du budget présenté, qui doit être d'au moins 7 millions d'euros et d'un maximum de 20 millions d'euros. Chaque participant au consortium doit recevoir un minimum de 350 000€. Les consortiums d'entreprises doivent être composés d'un minimum de 3 et d'un maximum de 8 entreprises. À son tour, le CDTI exige qu'un minimum de 15 % du budget soit alloué à l'externalisation d'un centre de recherche.
Il s'agit d'un appel ouvert toute l'année et d'une subvention partiellement remboursable. Elles ne sont pas compatibles avec les autres aides publiques destinées à financer le projet.